В то же мгновение он почувствовал, что больше не может сделать ни вдоха. С каждой секундой сердце все сильнее колотилось в груди, он задыхался, пальцы болели, а по телу разливалось оцепенение. Он на самом деле решил, что умирает. Существовало только это мгновение, и в этом мгновении он не мог дышать.

«Прекрати!!» — мысленно закричал он.

Тело обдало жаром, бешено стучащее сердце зашлось в адском пламени. Шен упал на колени, судорожно делая вдох. Его трясло в лихорадочной горячке, а кожу холодила мокрая одежда. Ее спасительная влага не давала ему сгореть заживо. Тьма словно отпустила его плечи и отступила куда-то за спину.

Шен чуть не расплакался от отчаяния. Он еще долго не мог прийти в себя, стоял на коленях на холодной сырой земле, содрогаясь от беззвучного крика, которому не мог позволить сорваться с губ.

— Шен! — услышал он оклик и приближающиеся шаги.

Усилием воли он заставил себя подняться. Одернув одежду и отряхнув прилипшие сухие листья, стал слегка напоминать прошлого хозяина Проклятого пика. На большее он сейчас был не способен.

В поле его видимости вбежал Муан.

— С тобой все в порядке? — взволнованно спросил он, подходя ближе.

Шен озадаченно уставился на него.

— Ты прибежал, чтобы спросить это?

— Да. Что случилось?

— Что ты имеешь в виду? Ничего не случилось… Я не нашел ни следа этой проклятой цитры!

— Цитры?

— Ах да, ты же не знаешь… У меня украли проклятую цитру. Я думаю, именно она виновна в смертях учениц.

— Кто это сделал? — тут же по существу вопросил Муан.

— Если б я знал, кто это сделал, я бы тут с тобой не разглагольствовал!! — взорвался от злости Шен. Он пошатнулся и оперся плечом о дерево.

— С тобой точно все в порядке? — напряженно наблюдая за ним, снова спросил Муан.

— Все как всегда, — хмуро буркнул Шен. — Лучше скажи, что там? Заг осмотрел тело? Другие старейшины еще не идут на черный замок с вилами и факелами наперевес?

Муан не поддержал его саркастичный тон:

— Старейшина Заг сказал, что причины смерти совпадают.

— Думаю, сегодня я найду убийцу, — внезапно произнес Шен.

Потому что сегодня очередь Аннис играть на цитре.

После всего случившегося Шен не мог отделаться от ощущения, что абсолютно все видят в нем маньяка. И его это достало! Поэтому, приводя себя в порядок на пике Черного лотоса, он переоблачился в свой багряный наряд.

Из зеркала на него смотрел истинный, карикатурный злодей.

Чуть удержавшись от того, чтобы не запустить в него канделябром, он резко отвернулся и пошел прочь.

[+10 к злодейскому образу], - одобрила Система.

Выходя из своего замка, Шен походя отметил, что валяющегося в стороне мыла больше нет. Полностью растаять под дождем оно не могло, а это значит, что кто-то его забрал. «Вероятно решили, что ошиблись, от меня достаточно приятно несет», — заключил Шен, не придав этому событию значения.

У дальнего края моста, граничившего с пиком Таящегося ветра, он встретился с Алом.

— Инь жива и здорова! — отрапортовал главный герой после того, как поприветствовал учителя.

— Молодец, — одобрил такое положение вещей Шен. — А теперь нам нужно повидаться с Аннис.

— Зачем? — тут же напрягся гг.

— Затем, что этой ночью умерла еще одна ученица, и я не хочу, чтобы Аннис стала четвертой жертвой.

— Сейчас она скорее всего на утренней трапезе, — прикинул Ал.

— Найди ее и приведи к лекторию. Я подойду к вам позже. А пока мне нужно кое-что обсудить со старейшиной Летис Лис.

В это время суток велика была вероятность встретить старейшину пика Сиреневого рассвета в административном здании. Шену не слишком хотелось туда идти по двум причинам: первое, но не самое важное, — возможность встретиться с толпой неблагожелательно настроенных старейшин, второе, что серьезней, — ему не хотелось видеться с Шианом, так как он все еще не определился, что ему сказать. Однако расследование требует жертв, пришлось скрепя сердце все же направить свои стопы туда.

Кроме зала для общих собраний и приемного кабинета главы ордена в административном здании также было комфортное помещение, в быту называемое Шеном «старейшинской». Это как учительская, только старейшинская. Была и учительская, конечно, куда пускали старших заклинателей, а вот в старейшинскую можно было исключительно старейшинам. Шен считал это блажью людей, которым уже настолько скучно жить, что они развлекаются хотя бы таким дешевым образом, напоказ демонстрируя свою значимость.

Старейшинская была комфортно оборудована мягкими диванами, игральными столами, зоной для чаепития и доской для записей. В основном здесь обитали старейшины Тельг Веан, Лев и Рэн, иногда — Се Сиаль и Летис Лис.

— Какая нежданная встреча! — восхитился старейшина Рэн, стоило Шену переступить порог. — Точнее, жданная.

— Надеюсь, вы пришли объясниться, старейшина Шен, — поддержал того Тельг Веан.

В помещении также находился старейшина Заг. Завидев Шена в багряном наряде, прославленный доктор остолбенел.

— Я искал старейшину Летис Лис. Мне нужно с ней переговорить.

— Это важнее убитых девушек?

— Это как раз по поводу убитых девушек.

— Вот так? — подхватил Заг. — Так может, и нам поведаете?

— Зачем ты их убил, демон?! — сорвался старейшина Рэн.

— Доктор Заг, дайте ему успокоительного, — Шен уже начинал искренне опасаться, как бы старейшина Рэн не сбрендил на почве помешательства на злодействах «Шена».

— Не волнуйся за старейшину Рэна, он справится, — ответствовал глава пика Молочных облаков. — Лучше поведай нам, что произошло ночью. Старейшина Муан сказал, что ты первым нашел убитую.

«Гребаный старейшина Муан, язык как помело, мозгов с монетку! Ему что, так трудно было промолчать?!»

— Некто украл из моего замка цитру, пока я выполнял задания совета старейшин. Возможно, что на эту цитру наложено проклятье, и именно оно убивает учениц.

— Я так и знал, что дело в проклятье! — ахнул старейшина Тельг.

— И что? Почему умирают ученицы? — уточнил Заг.

— Похоже, кто-то заставляет их играть на цитре.

— «Кто-то»! — зло выплюнул Рэн. — Да это твоих рук дело, проклятый мерзавец!

— Еще одна фраза от тебя в подобном тоне — и я за себя не ручаюсь!! — разозлился Шен.

— Прекратите вы оба! — воскликнул доктор Заг. — Успокоительного вам в печенку, не время для пустого трепа!

— Вы мне верите, доктор Заг?

— Я никому не верю! Поэтому я дожил до своих лет! И поэтому мы перепроверим слова старейшины Шена! Надеюсь, с этим никто спорить не будет?

Все хранили угрюмое молчание, Рэн так впился глазами с хозяина пика Черного лотоса, будто пытался прожечь в нем дыру. Шен сделал вид, что не заметил.

— Идемте, — произнес Заг и первым вышел в коридор.

Шен последовал за ним, не желая упускать возможность оправдаться, пусть это